Il greco, come altre lingue indoeuropee, varia la quantità o il colore vocalico all’interno di alcune radici per la formazione di sostantivi e di temi verbali (cf. l’inglese drink / drank / drunk).
Quando varia solo la quantità si distingue tra grado breve (es. ἔθος, “abitudine”) e grado lungo (ἦθος, “carattere”). Quando varia la qualità o il colore della vocale si distingue tra grado E o grado normale (es. στέλλω, “io invio”), grado O o grado forte (ἡ στολή, “la spedizione”) e infine grado zero, caratterizzato dall’assenza di vocale o dalla presenza di un alpha di appoggio per rendere possibile la pronuncia (ἔσταλμαι, “venni inviato”, perfetto indic. m.-p.).
Nel greco l’apofonia contribuisce alla versatilità lessicale di radici composte da due o tre consonanti e un elemento vocalico.
| [τρxφ-] | τρέφω nutro (pres.) | τροφός nutrice | ἐτράφην crebbi (aor. p.) |
| [τxκ-] | ἔτεκον generai (aor.) | τοκεύς genitore | τίκτω genero (pres.) (<*τίτκω) |
| [πxρθ-] | πέρθω saccheggio (pres.) | πτολίπορθος saccheggiatore di città | ἔπραθον distrussi (aor.) |
| [ἀγxρ-] | ἀγείρω (< *ἀγερ-jω) raduno (pres.) | ἀγορά piazza | ἀγρόμενος radunando (aor. part.) |
| [(ϝ)xικ-] | (ϝ)εἶκε era opportuno | (ϝ)ἔ(ϝ)οικε è opportuno (pf.) | (ϝ)ἐ(ϝ)ΐκτην erano simili (ppf. duale) |
| [(ϝ)xιδ-] | (ϝ)εἴδομαι appaio (pres.) | (ϝ)οἶδα so (pf.) | (ϝ)ἴδμεν sappiamo (pf.) |
| [λxιπ-] | λείπω lascio (pres.) | λέλοιπα ho lasciato (pf.) | ἔλιπον lasciai (aor.) |
| [δxρκ-] | δέρκομαι vedo (pres.) | δέδορκα ho visto (pf.) | ἔδρακον (<*dṛk-) vidi (aor.) δράκων serpente, drago |
| [μxρ-] | μείρομαι (<*smerj-) ricevo in sorte | μοῖρα (<*morja) parte, sorte | εἵμαρται (<*sesmṛ-) è stabilito dalla sorte (pf.) |
| [πxνθ-] | πένθος lutto | πέπονθα ho sofferto (pf.) | ἔπαθον (<*pṇth-) soffrii (aor.) |
| [μxν-] | μένος vigore | μέμονα sono impaziente (pf.) | μεμαώς, μέμαμεν (<*memṇ-) infuriamo (pf.) |
| [γhwxν-] | θείνω (<*then-jo) colpisco (pres.) | φόνος assassinio | ἔπεφνον, πέφαται (<*pephṇ-) è ucciso (pf.) |
L’apofonia ha un ruolo ben definito nella flessione di alcuni tipi di sostantivi della terza declinazione. Alcune radici verbali, inoltre, nella coniugazione mostrano diversi gradi apofonici nella formazione dei temi temporali, cioè dei temi impiegati nei tempi diversi dal presente.